什么是冬至？冬至是怎么由来？

　　什么是冬至
        冬至，俗称冬节长至节或亚岁等。冬至是农历二十四节气中一个重要的节气，也是中华民族的一个传统节日。冬至为冬节，所以被视为冬季的大节日，在古代民间有冬至大如年的讲法。古时候，漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所谓年终有所归宿。古时有冬至一阳生的讲法，也就是说从冬至这天开始，阳气慢慢开始回升。 [1-2] 冬至时间在每年的公历12月21~23日。值得注意的是由于冬至前后，地球位于近日点附近，运行的速度稍快，这造成了在一年中太阳直射南半球的时间比直射北半球的时间约短8天，因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。古人讲：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，即下一个循环开始了，冬至一阳生、天地阳气回升，为大吉之日。 [2-3]

　　节日起源

　　冬至兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是一个传统的祭祀祖先和神灵的节日。

　　冬至节，来由于节气特点冬至一阳生、天地阳气回升，古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此在冬至祭祀神灵和祖先，此后形成节日习俗。

　　相传冬至是24节气中最早被制订的一个，为二十四节气之首。冬至是上古时期根据天象物候确定阳气渐渐开始回升而定出的节气。冬至这天，太阳运行至黄经270°（冬至点），太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），阳光对北半球最为倾斜。

　　因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。在北极圈以北，这一天太阳整日都在地平线之下，成为北半球一年中极夜范围最广的一天。对北半球各地而言，冬至也是全年正午太阳高度最低的一天。

　　冬至这天，北半球得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%。冬至节届即一阳生，新岁实始。

　　《载敬堂集》载夏尽秋分日，春生冬至时，冬至节，春之先声也。冬至过后，夜空星象则完全换成冬季星空，并且从今天起开始进九。而此时的南半球正值酷热的盛夏。

　　据现存文献记载，在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。

　　据说，唐宋时期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。

　　宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节日。明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓冬至郊天。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。

　　故而冬至才被称为小年。冬至，古称日短或日短至；古人认为，冬至节气是计算我国二十四节气的起点；因为冬至一到，新年就在眼前；所以，古人认为冬至的重要程度，并不亚于新年；在民间广泛流传着冬至大如年的说法。

　　古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。

　　因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为小年，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。在现存文字记述中的把冬至作为节日来过最早在汉代，周历的正月为夏历的冬季十一月。

　　因此，周代的正月等于如今的农历十一月，所以说拜岁和贺冬并没有分别；直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开；从现存文献上考究，专门过冬至节是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。